Cuando las personas me preguntan cuál es mi profesión y les cuento que soy doctora en Biología, se les viene una serie de preguntas a la cabeza. Estas consultas se intensifican más cuando les comento que trabajo con escarabajos estercoleros, si… ¡escarabajos que se alimentan de excremento! A veces sorprende, a veces da risa, pero al final se quedan asombrados cuando les explico por qué y para qué sirven los estudios que hago.
Antes de comenzar a responder estas preguntas, por qué y para qué, contaré un poco sobre la biología de los escarabajos estercoleros, también conocidos como escarabajos peloteros, rueda cacas o coprófagos. Este grupo de escarabajos es el más diverso de la tierra, siendo además el más llamativo por su tremenda variedad de tamaños, formas y colores; los hay desde negros pequeños hasta metalizados gigantes. Utilizan el estiércol de mamíferos, principalmente, para alimentarse durante todas las etapas de su desarrollo (desde larva hasta adulto), y para nidificar; aunque según la disponibilidad de recursos pueden alimentarse también de hongos, frutas y animales en descomposición.
Algunos individuos entierran su alimento debajo de la fuente principal del recurso (cavadores), otros viven y hacen sus nidos sobre la fuente de recurso (moradores), mientras que otros, los más conocidos por todos, hacen una bola de alimento y la desplazan a una cierta distancia desde la fuente principal del recurso (rodadores). Los escarabajos forman masas y bolas, según la especie, que pueden utilizar sólo para alimentarse o también para nidificar. El proceso de nidificación ocurre cuando la hembra deposita un huevo en una masa o bola. Luego ese huevo comienza a desarrollarse pasando por varias etapas de metamorfosis hasta convertirse en un adulto.
¿Por qué estudiar los escarabajos estercoleros?
Este grupo de insectos, además de tener una biología muy simpática e interesante como comenté anteriormente, son muy importantes para el ecosistema y para la sociedad, y es por esto que los considero "héroes subterráneos". Ellos son capaces de cumplir muchas funciones que favorecen la vida en la tierra. Entre sus funciones se destacan tres principales: 1) son recicladores de nutrientes del suelo, es decir, toman la materia orgánica (por ejemplo el excremento) y al enterrarla incorporan nutrientes al ciclo de nutrientes nuevamente; 2) controlan la emisión de gases de efecto invernadero (principales responsables del calentamiento global) que expulsan los excrementos del ganado cuando están en el suelo; y 3) son controladores biológicos de plagas, ya que al remover el excremento del ganado controlan los parásitos que se crían dentro de este recurso y que afectar al ganado. Esto último se traduce en beneficios para las personas ya que a largo plazo los productores ganaderos tendrán mayor viabilidad del ganado y mayor producción.
¿Para qué estudiar los escarabajos estercoleros?
Dediqué varios años de mi vida a estudiar estos insectos principalmente para ayudar a conservarlos. Para ello he participado en estudios ecológicos, eco-fisiológicos, de comportamiento y de respuesta frente al disturbio ambiental (disturbio provocado por el hombre principalmente), para generar recomendaciones de manejo con el objetivo de mejorar la sustentabilidad ambiental de los ambientes productivos y de conservar a estos insectos.
Los resultados de estudios que hemos publicado muestran que la diversidad y abundancia de escarabajos estercoleros puede reducirse hasta un 70% debido a dos factores principales: 1) el reemplazo de un ambiente natural por sistemas de producción forestal y ganadera y 2) el uso de drogas veterinarias (por ejemplo la ivermectina) que los afectan a nivel fisiológico y comportamental. Si la diversidad y abundancia de los escarabajos estercoleros se sigue reduciendo, las funciones antes descriptas también se seguirán viendo afectadas y a largo plazo esto puede traer graves consecuencias para la sociedad; por lo que es muy importante que todos tomemos conciencia de la importancia en conservar a este grupo de insectos.
¿Qué sigue ahora?
Actualmente me encuentro trabajando en aspectos fisiológicos de los escarabajos estercoleros. Esta línea de investigación la estoy desarrollando junto a los doctores Gustavo Zurita (Argentina) y José R. Verdú (España), ambos investigadores y profesores.
Una de las características más importante de estos escarabajos es que son muy sensibles a los cambios en temperatura, y lo que estamos estudiando es la tolerancia térmica tanto a nivel local como regional. Esto a corto plazo nos ayudará a entender la distribución de estos insectos y cómo responden al disturbio del ambiente de acuerdo a sus características fisiológicas. Frente al acelerado proceso de reemplazo de ambientes naturales, pérdida de diversidad y cambio climático, considero que el estudio de los aspectos fisiológicos es esencial no sólo para predecir la respuesta de los individuos al cambio climático sino además para generar recomendaciones de manejo con mayor sustento biológico.
