Pasaron más de mil días desde la última presentación en Argentina, una pandemia, se cerró el ciclo de un entrenador (Mario Ledesma) y este sábado, ante Escocia, Los Pumas comenzarán a transitar una nueva etapa: la que tendrá a Michael Cheika como head coach del seleccionado.
El último partido del seleccionado argentino de rugby en el país fue el 10 de agosto de 2019 (exactamente 1.056 días) en el estadio Padre Martearena, de Salta, en la previa del Mundial que se disputó ese año en Japón, y el rival fue Sudáfrica. Casi tres años después, y uno antes de la Copa del Mundo que se jugará en Francia en 2023, el elenco albiceleste vuelve a jugar en casa, casualmente otra vez en el norte argentino. Será el estadio 23 de Agosto, de San Salvador de Jujuy, el escenario en el que Los Pumas volverán a presentarse ante su gente.
Entre una fecha y otra “pasó mucha agua debajo del puente”. La pandemia golpeó al rugby argentino, que no pudo mantener a Jaguares, la franquicia argentina subcampeona del Súper Rugby 2019, y sus jugadores se vieron obligados a emigrar a otras ligas. Además, tras el histórico triunfo de Los Pumas ante Nueva Zelanda en el Rugby Championship 2020, la cosecha de magros resultados en 2021 desencadenó la salida de Mario Ledesma.
Este sábado, a las 16.05, cuando comience a jugarse el primer encuentro de la ventana de julio ante Escocia, será el debut del australiano Michael Cheika como head coach del seleccionado, pero también marcará el retorno del excapitán Agustín Creevy a Los Pumas. El hooker de 38 años es clave en el plantel de London Irish y esta temporada estuvo imparable. Apoyó 18 tries (un total de 90 puntos) y jugó 25 partidos, 23 de ellos como titular.
El platense se convirtió este año en el máximo tryman argentino en una liga top en la historia. La última actuación del hooker formado en el Club San Luis en Los Pumas fue el 9 de octubre de 2019 ante Estados Unidos, en la Copa del Mundo de Japón. Si juega el sábado, cumplirá 90 test-matchs con el equipo nacional (debutó en 2005).
“Estoy muy feliz de estar acá. Volver a ponerme la ropa de Los Pumas, reencontrarme con viejos amigos, gente nueva, es todo emocionante. Tratar de hacer nuevos lazos y conectar con ellos está bueno también. Estamos todos muy contentos; estoy muy feliz”, dijo durante los primeros días de trabajo en Jujuy.
Campeones en sus equipos, experiencia para Los Pumas
En la temporada que acaba de finalizar, cinco de los 33 jugadores argentinos convocados por Cheika se consagraron campeones con sus respectivos equipos. Pablo Matera, Julián Montoya, Matías Moroni, Francisco Gómez Kodela y Joel Sclavi.
Matera, excapitán de Los Pumas, ganó con Crusaders el Super Rugby Pacific y se convirtió en el primer argentino en ser campeón del torneo del hemisferio sur. Mientras, el actual capitán Julián Montoya y Matías Moroni festejaron en Leicester, después de una gran temporada en la que consiguieron 20 triunfos y solo cuatro derrotas.
En Francia, Joel Sclavi (sin caps) se consagró con La Rochelle en la Champions Cup, el certamen más importante a nivel clubes de Europa. En tanto, Francisco Gómez Kodela ganó con Lyon la Challenge Cup.
Fortalezas y debilidades del plantel de Los Pumas
En la primera línea fueron convocados ocho jugadores, cinco pilares y tres hookers, piezas fundamentales en el engranaje de un equipo que busca sacar rédito del scrum. Los pilares llegan a la ventana de julio con una buena cantidad de minutos. Tanto Gómez Kodela como Sclavi estuvieron activos en sus respectivos equipos. Además, Thomas Gallo, con 23 años, fue mencionado por el sitio británico www.planetrugby.com entre los 10 jugadores para observar de cara al futuro. A ellos se suman Nahuel Tetaz Chaparro y Mayco Vivas, quien vuelve tras su temporada con Jaguares XV.
Entre los hookers está el capitán Julián Montoya, campeón con Leicester y elegido como el mejor jugador del club de la temporada 2021/22, en la que jugó 21 partidos (19 como titular) y apoyó ocho tries. El regreso de Creevy y la presencia de Ignacio Ruiz, quien con 21 años proviene de Jaguares XV.
La segunda línea suma tonada cordobesa: Matías Alemanno (el cordobés con mayor presencia en Los Pumas, con 73 caps). También están citados Guido Petti (que también puede ser tercera línea), Tomás Lavanini y Lucas Paulos.
El cordobés formado en La Tablada, y con pasado en Jaguares, viene de una temporada muy regular con Gloucester, donde jugó 21 partidos y apoyó tres tries. En tanto, Guido Petti se recupera de una cirugía de rodilla, Tomás Lavanini (fractura de mandíbula) y Lucas Paulos no sumaron tantos minutos.
Entre los seis terceras líneas convocados por Cheika, están Rodrigo Bruni (muy buen desempeño a lo largo de la temporada), Juan Martín González (regular), Santiago Grondona (con 23 años fue el de mejor desempeño en la temporada), Facundo Isa (muy buena performance), Marcos Kremer (quien también puede jugar como segunda línea) y Pablo Matera.
En los backs, estarán los otros tres cordobeses de la convocatoria realizada por el head coach australiano. Santiago Carreras, Juan Cruz Mallía y el debutante Lautaro Bazán Vélez. En los medios, además del ex Pumas 7s, Cheika contará con Benjamín Urdapilleta, Nicolás Sánchez, Tomás Cubelli y Gonzalo Bertranou.
A los 36 años, Benjamín Urdapilleta aportará toda su experiencia al plantel de Los Pumas. En la liga francesa, el apertura cosechó tres tries, 34 conversiones, 44 penales y un drop, llegando a un total de 227 puntos con la camiseta de Castres. No será tenido en cuenta para el primer partido, pero sí para los siguientes.
El tucumano Nicolás Sánchez es el máximo anotador de la historia de Los Pumas, pero no viene de una buena temporada en Francia; mientras que Tomás Cubelli, de vasta experiencia en el exterior, tampoco tuvo un gran desempeño en el rugby galo. Gonzalo Bertranou estaba en la lista de Argentina XV para los partidos ante Georgia y Portugal, pero fue convocado ante la baja de Gonzalo García por lesión.
El cordobés Bazán Vélez dejó la modalidad seven para sumarse al rugby de 15 y tiene su oportunidad en esta primera convocatoria. El jugador formado en Córdoba Athletic viene de realizar la gira por Estados Unidos con Jaguares XV.
El wing Juan Cruz Mallía puede jugar como centro, al igual que Lucio Cinti, aunque en las últimas presentaciones “Juanchi” se ubicó como fullback. En tanto, el polifuncional Santiago Carreras viene de cerrar una gran temporada en Gloucester, club con el que renovó su vínculo contractual. El wing puede desempeñarse como fullback, aunque en los últimos partidos del ciclo Ledesma usó la 10 y su desempeño como apertura no estuvo para nada mal.
