Con su líder Giannis Antetokounmpo lesionado, los Milwaukee Bucks vencieron este sábado 118-107 a los Atlanta Hawks y sellaron, 47 años después, su regreso a las Finales de la NBA, en las que enfrentarán a los Phoenix Suns.
Con este triunfo en Atlanta, los Bucks finiquitaron las finales de la Conferencia Este por 4 victorias a 2 y arrancarán el martes la pugna final por el anillo ante los Suns, campeones del Oeste.
El escolta Khris Middleton, con 32 puntos, y el base Jrue Holiday, con 27 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias, compensaron la ausencia de Antetokounmpo, cuya presencia en sus ansiadas primeras Finales está en duda por su lesión de rodilla.
Los Hawks recuperaron el sábado de urgencia a Trae Young, baja en los dos últimos partidos, pero el estelar base tuvo una gris actuación con 14 puntos y 4/17 en tiros de campo.
”Él quiso intentarlo. El esfuerzo que hizo es más de lo que esperaba (...) Al final estaba exhausto”, dijo el técnico de Atlanta, Nate McMillan.
”No quería quedarme fuera y estar toda la temporada baja pensando qué hubiera pasado si hubiera jugado”, dijo el base, de 22 años. “Me habría dolido, así que decidí salir y dejarlo todo en la pista”, zanjó.
En sus terceras Finales, los Bucks tratarán de lograr un segundo anillo tras el ganado en 1971 de la mano de dos de los mejores jugadores de la historia: Lew Alcindor y Oscar Robertson.
Alcindor, quien cambió después su nombre a Kareem Abdul-Jabbar, y Oscar Robertson llevaron a Milwaukee a otras Finales en 1974, en las que cayeron ante los Boston Celtics.
”Nunca había sentido esto”, dijo Holiday.
“Siendo niños, todos nosotros queríamos ser parte de esto, jugar las Finales es increíble”.
Los Bucks, que terminaron en el tercer puesto del Este en la fase regular, se sobrepusieron en los dos últimos partidos a la ausencia de Antetokounmpo, que sufre una hiperextensión de la rodilla izquierda que le tiene de baja por un tiempo indeterminado.
El dos veces ganador del premio MVP (Jugador Más Valioso), codiciado por media liga, apostó por quedarse en Milwaukee renovando su contrato el pasado diciembre y ahora obtiene la recompensa con la clasificación a sus primeras Finales.
Su técnico, Mike Budenholzer, dijo que la disponibilidad de Antetokounmpo en las Finales se decidirá “día a día”.
”Estos chicos han trabajado todo el año para esto, merecen jugar las Finales (...) Pero tenemos más trabajo que hacer”, dijo Budenholzer con el trofeo de campeones de la Conferencia Este en la mano.
Los Bucks arrancaron con fuerza el partido intentando mantener el impulso de su rotundo triunfo del jueves.
Milwaukee tomó rápidamente una ventaja de dos dígitos (26-16) aprovechando que Trae Young arrancaba a medio gas, probándose físicamente de su contusión en el pie derecho.
Inseguro en los primeros compases, el siempre atrevido Young llegó al descanso con apenas 5 puntos (2/8 en tiros de campo) y 3 pérdidas de balón, ganándose una técnica por protestar en el segundo cuarto.
Con su líder apagado, el serbio Bogdan Bogdanovic (20 puntos) comandó el ataque de los Hawks hasta llegar al descanso con cuatro puntos de desventaja (47-43).Khris Middleton, héroe del tercer partido para Milwaukee con 20 puntos en el último cuarto, volvió a entrar en combustión el sábado a la vuelta del vestuario.
El escolta masacró a Atlanta con 16 puntos seguidos, incluidos tres triples, y un total de 23 en el tercer cuarto que impulsaron a Milwaukee hasta una ventaja de 19 puntos (91-72) a falta del último periodo.
Empujados por su afición, los jóvenes Hawks sacaron el espíritu competitivo que les convirtió en la revelación de estos playoffs y volvieron a meterse en el partido con un parcial de 11-2.
El joven alero Cam Reddish, quien regresó en esta serie a los Hawks tras cuatro meses lesionado, lideró la ofensiva y Atlanta se situó a ocho puntos de distancia (109-101) a tres minutos del final.
Con el State Farm Arena convertido en un hervidero, los Bucks mantuvieron la calma y aprovecharon que Trae Young no reencauzó su errática noche en el tiro, en la que falló sus seis intentos de triple.
El veterano PJ Tucker clavó un triple desde la esquina para llevar la ventaja a 10 puntos en el último minuto, lo que hizo que McMillan arrojara la toalla y relevara a Young para que recibiese la ovación de los aficionados por sus primeros y asombrosos playoffs.
A sus 22 años, el base promedió 29,8 puntos y 9,5 asistencias para propulsar a Atlanta, quinto clasificado del Este, en las series ante los Knicks y los Sixers, el mejor equipo de la conferencia.
Las Finales arrancarán el martes en Phoenix y se pueden prolongar hasta el 22 de julio si se definen en un séptimo juego.
Tres de las figuras de los finalistas, Holiday y Middleton (Bucks) y Devin Booker (Suns), forman parte de la selección estadounidense que competirá en los Juegos Olímpicos de Tokio (23 de julio - 8 de agosto), a donde tendrán que viajar de urgencia tras las Finales.
