En el Autódromo de Algarve se corrieron las 8 Horas de Portimão, segunda fecha de la temporada 2021 del WEC. Con una temperatura de 22°C de ambiente y cielo mayormente despejado, a las 07:00 hs. (hora argentina) se largó la competencia
Nicolas Lapierre fue el encargado de partir en el Alpine A480 – Gibson que había logrado la pole position. En tanto, Sébastien Buemi lo hizo en el Toyota GR010 número 8 y el argentino, José María López fue el que partió con el Toyota número 7. En el inicio de la prueba, el Alpine mantuvo la primera posición y durante los primeros giros los tres Hypercar se fueron escapando de Giedo Van der Garde, el mejor LMP2 que estaba en el cuarto lugar.
Tras 8 vueltas, los Hypercar tuvieron que empezar a lidiar con el tráfico en un circuito difícil para el sobrepaso. Lapierre pudo sortear lo sin problemas durante el primer stint y mantuvo la primera posición con 4 segundos sobre Buemi y 7 delante de “Pechito” López.
Cumplidos 40 minutos de carrera, José María López fue advertido por haberse excedido de los límites de pista. Poco después, comenzaron las primeras detenciones en boxes. El Alpine lo hizo en la vuelta número 29 mientras que 7 vueltas más tarde empezó a parar el Toyota Gazoo Racing.
Poco antes de cumplir la segunda hora de competencia, “Pechito” hizo la segunda parada en boxes y le dejó la conducción del Toyota número 7 a Mike Conway. Adelante luego de las dos detenciones quedó otra vez el Alpine, manejado en segundo turno por André Negrao, segundo Brendon Hartley con el Toyota 8 y en el tercer lugar Conway.
En su stint, Conway pasó a Hartley y aprovechando la tercera para del Alpine, el Toyota número 7 tomó la punta por primera vez cuando se cumplían 2 horas y media de carrera. Negrao, en tanto, no pudo mantener un buen ritmo con el Alpine y teniendo que hacer una parada más temprana que los Toyota, cayó al tercer lugar.
En la mitad de la competencia, Conway, con un ritmo superior en el Toyota número 7, empezó a establecerse en la primera posición sobre Brendon Hartley, pero los Toyota tenían una parada menos que el Alpine. La temperatura se mantuvo muy elevada y de a poco comenzó a ser clave la gestión de los neumáticos. En algunos casos, se vieron ampollas en las gomas por el intenso calor reinante en Algarve.
Una de los momentos más importantes de la carrera fue el ingreso del Auto de Seguridad a falta de 2 horas y 43 minutos por el despiste de Mirko Konopka con el prototipo del ARC Bratislava. Los Toyota que tenían una diferencia de 40 segundos con respecto al Alpine, perdieron toda la ventaja y eso podía ser importante para el resultado final.
Tras el relanzamiento, Nicolas Lapierre empezó a girar más rápido que los Toyota y lo empezó a atacar al auto número 8 manejado por Kazuki Nakajima hasta que pudo dar cuenta del japonés cuando faltaban 2 horas y 23 minutos.
Con una estrategia distinta de detenciones, el Alpine pasó al frente del clasificador una vez que pararon los Toyota. José María López volvió a subirse al auto a falta de casi dos horas para su segundo stint y comenzó con una pelea mano a mano con Sébastien Buemi. El argentino pudo dar cuenta del suizo y de a poco empezó a recortarle al líder de la carrera.
“Pechito” se detuvo por penúltima vez cuando faltaba 1 hora y 5 minutos para la bandera a cuadros. El Toyota número 8 lo hizo cuando restaban 56 minutos y estaba la duda sobre si podía llegar hasta el final. Cuando restaban 27 minutos para el final, quedó detenido el auto número 20 del High Class Racing y por eso se neutralizó la carrera con Full Course Yellow. López aprovechó para hacer la última detención en boxes y el Toyota 8 se quedó en pista.
Buemi estaba por adelante con 3 segundos de ventaja sobre “Pechito” que se vino a gran ritmo en el final de carrera a buscar la victoria. Cuando restaban 18 minutos, el piloto argentino lo pudo superar a Buemi tras una orden por radio del equipo y parecía que se iban a mantener así hasta el final. Sin embargo, faltando 11 giros, apareció otra orden de Toyota y Buemi recuperó la punta.
Finalmente, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima y Brendon Hartley se llevaron la victoria en las 8 Horas de Portimão, el segundo puesto fue para el Toyota número 7 de José María López, Mike Conway y Kamui y el podio lo completó el Alpine número 36 de Matthieu Vaxiviere, Nicolas Lapierre y André Negrão. En el campeonato, el Toyota número 8 lidera con 63 puntos, seguido por el Toyota número 7 a 20 unidades.
La próxima cita para el World Endurance Championship serán las 6 Horas de Monza el fin de semana del 18 de julio.
