No alcanzó. Hubo coraje y empuje, pero Los Pumas fueron superados ampliamente por Sudáfrica, que se quedó con un nuevo título de este Rugby Championship, luego de haberlo ganado por última vez en 2019. Fue 48-7 y quedó de manifiesto el empuje del conjunto local, que se sobrepuso a la derrota del sábado pasado en Santiago del Estero. Así, arrinconó desde el comienzo a Argentina y es justo campeón de esta edición 2024.
El duelo en el Mbombela Stadium tuvo un comienzo complicado para Los Pumas, que sufrieron la intensidad de los locales, con un arranque furioso y de altísimo poder ofensivo. De hecho, el juego se mantuvo durante gran parte del encuentro en los últimos metros del terreno argentino. Y la respuesta albiceleste fue de pura entrega y coraje, resistiendo y planteando una defensa a la que ya nos tienen acostumbrados. Fue hasta que Aphelele Fassi rompió esa resistencia y superó la línea de puntuación, con conversión de Jaden Hendrikse. A través del scrum, Sudáfrica fue una verdadera pesadilla. Y ese huracán que fueron los Springboks tuvo mayor diferencia a partir de otro try de Pieter-Steph Du Toit y una nueva conversión de Jaden Hendrikse. Ventaja 14-0 para los locales.
Sudáfrica consiguió entorpecer el movimiento de circulación de Los Pumas y fue vertiginoso para responder de contragolpe. Por momentos el juego se hizo desordenado. Esta vez, el equipo argentino chocó con un rival que planteó una defensa más agresiva, incomodando en cada centímetro del campo. Sin embargo, Tomás Albornoz apoyó el primer try argentino, tras una buena combinación. La conversión estuvo a cargo de “Cepillo”, que no falló: 14-7 y en partido.
Pero Jaden Hendrikse volvió a convertir y la ventaja otra vez se estiraba para los sudafricanos. El partido tenía mucho esfuerzo del equipo argentino para intentar equilibrar el poderío local. Y en medio de un duelo cuesta arriba, llegó la lesión de Santiago Chocobares, que dejó su lugar a Lucio Cinti, tras una acción desafortunada donde Aphelele Fassi resbaló y cayó sobre su rodilla.
El encuentro sostuvo a Sudáfrica con mayor intensidad y obligando a Los Pumas a defender. Pese a un buen trabajo argentino en ese aspecto, los locales aprovecharon la amarilla a sufrió Mateo Carreras y nuevamente Fassi y Cheslin Kolbe apoyaron en el in-goal. Camino del descanso, el partido está 27-7.
Argentina sintió la fatiga de un primer tiempo muy desgastante y lo demostró a la hora del tackle en el arranque del segundo capítulo. Contepomi intentó algunas modificaciones para recuperar solidez en la estructura defensiva, pero no encontró variantes para el buen trabajo defensivo del rival. Esta vez, el juego no tuvo tanta armonía a la hora de la organización ofensiva. Todo fue más desprolijo. Incluso en el local. Y mucho tuvo que ver en ello el coraje argentino para seguir peleando.
Argentina tuvo un mejor rendimiento respecto de la etapa anterior, controlando por momentos el poderío rival, aunque la expulsión de Pablo Matera obligó a terminar el encuentro con un hombre menos en el campo de juego. Y tras la amarilla a Santiago Carreras, llegó otro festejo sudafricano: try de Malcom Marx y conversión de Handré Pollard.
Sudáfrica siguió moviendo la pelota de lado a lado y terminó por romper todo intento defensivo de Argentina. A esa altura del duelo, la energías habían mermado notablemente y el local dejó en claro porqué es el actual campeón. Hubo nuevos try de Pieter-Steph du Toit y Jeese Kriel y sendas conversiones de Pollard. Dos hombres menos en cancha fueron determinantes para un marcador tan amplio: 48-7.
Así se fue el sueño de alcanzar el primer título del Rugby Championship para Argentina. Fue una linda aventura que obliga a elevar las expectativas para lo que vendrá. Hay material, hay jerarquía y, por sobre todo, hay coraje para seguir intentándolo.
