Existen árboles cuya vida se cuenta desde hace siglos por su larga historia. Este es el caso del árbol más antiguo de la tierra, el Gran Abuelo, situado a 800 kilómetros al sur de Santiago de Chile. Se encuentra precisamente en la mitad del frondoso Parque Nacional Alerce Costero y desde el año 1997, el Estado Chileno lo declaró como Monumento Natural.
También conocido como lahuán por el pueblo mapuche, este árbol tiene 30 metros de altura y un tronco que alcanza aproximadamente los 4 metros de diámetro. El Gran Abuelo es testigo silencioso de más de 5.400 años de historia, convirtiéndolo en el ser vivo más antiguo conocido en nuestro planeta.
El primer puesto del ranking de árboles más longevos del mundo era de “Matusalén”, el pino de California con 4.753 años de historia. Ahora este alerce patagónico milenario ostenta el título oficial de ser el más antiguo.
El fitzroya cupressoides, conocido en el ámbito científico, es originario de Argentina y Chile. Ellos prosperan en zonas muy húmedas con lluvias abundantes y suelos pantanosos que tiene un drenaje deficiente.
Es un árbol siempreverde mantiene su follaje durante todo el año. Las ramas son gruesas y sus hojas son perennes, escuamiformes y delgadas. La madera del alerce presenta un duramen de color café oscuro a castaño rojizo, homogéneo, con anillos de crecimiento muy diferenciados, delgados y notoriamente ondulados.
El Alerce se encuentra en la lista internacional de especies de flora y fauna amenazadas. En Chile, la especie fue declarada como Monumento Natural desde 1976, lo cual prohíbe la corta de todo individuo en el territorio.
El descubrimiento de este coloso arbóreo se remonta a la década de 1970, cuando un guardabosques de la región chilena de Los Ríos lo encontró. Cincuenta años después, el nieto del descubridor fue uno de los biólogos que contribuyó a determinar la edad del árbol, estableciendo una conexión personal con este tesoro natural.
Cómo se calculó la longevidad de el “Gran Abuelo”
La edad del Gran Abuelo se determinó utilizando la dendrocronología, una disciplina que estudia los anillos de crecimiento de los árboles. Los científicos extrajeron muestras del núcleo del árbol y compararon los anillos visibles con los patrones de crecimiento de otros alerces. Con un 80% de certeza, se estimó que el Gran Abuelo tenía exactamente 5.484 años.
Sin embargo, la longevidad del Gran Abuelo no ha estado exenta de desafíos. A lo largo de los milenios, ha resistido la tala indiscriminada y los incendios forestales, convirtiéndose en un símbolo de la lucha por la conservación de los bosques ancestrales de Sudamérica.
A pesar de su estatus como monumento natural, el Gran Abuelo aún enfrenta amenazas, como los efectos del cambio climático y los proyectos de desarrollo que podrían alterar su entorno.
En 2008, el Gobierno de Chile aprobó la construcción de una carretera que atravesaría el Parque Nacional, generando preocupación entre los ambientalistas. Sin embargo, en noviembre de 2023, el proyecto fue finalmente cancelado, lo que garantiza la protección continua de este tesoro natural.
