En un fallo sin precedentes, un juez en Alabama ha dado luz verde para la ejecución de un reo utilizando nitrógeno, marcando un hito en la aplicación de la pena de muerte en Estados Unidos. El juez R. Austin Huffaker rechazó la solicitud de suspender la ejecución del recluso Kenneth Eugene Smith, programada para el 25 de enero, abriendo así la puerta al primer uso de un método de pena capital que ha sido calificado por los abogados del reo como cruel y experimental.
Smith, actualmente con 58 años, fue condenado por el asesinato de la esposa de un predicador en 1988 en una pequeña comunidad del norte de Alabama. La ejecución propuesta utilizará una técnica consistente en colocar una máscara respiratoria sobre la nariz y boca del recluso, sustituyendo el aire respirable por nitrógeno, provocando la muerte por falta de oxígeno. Aunque Alabama, Mississippi y Oklahoma han autorizado este método, ninguno lo ha implementado hasta ahora.
Los abogados de Smith han argumentado que esta decisión convierte al recluso en un “sujeto de experimento” para un método de ejecución que nunca ha sido probado. Se espera que apelen la decisión del juez, lo que podría llevar el caso hasta la Corte Suprema.
El Departamento Correccional de Alabama intentó ejecutar a Smith en 2022 mediante inyección letal, pero el procedimiento fue cancelado debido a dificultades técnicas. Ahora, la ejecución con nitrógeno plantea nuevas preguntas sobre la humanidad y los riesgos asociados con este método.
El despacho del procurador general de Alabama, Steve Marshall, ha argumentado que la privación de oxígeno causaría inconsciencia en pocos segundos y la muerte en minutos, comparándolo con accidentes industriales donde las personas murieron al inhalar nitrógeno. Por otro lado, los abogados de Smith han destacado las incógnitas y posibles problemas que podrían violar la prohibición constitucional contra castigos crueles e inusuales.
¿Qué es la hipoxia con nitrogeno?
La hipoxia por nitrogeno es un tipo de asfixia que implica privar al preso de oxígeno respirando únicamente nitrógeno, lo que privará a su cerebro y resto de tejidos de oxígeno, ocasionándole la muerte. A pesar de que el nitrógeno constituye el 78% del aire que respiramos, tan solo es inofensivo cuando está mezclado con oxígeno. Y es que aunque los defensores del nuevo método han teorizado que sería indoloro, sus oponentes lo han comparado con la experimentación humana. “Las ejecuciones experimentales por asfixia con gas violarán probablemente la prohibición de la tortura y otras penas crueles, inhumanas o degradantes”, han señalado.
Pese a estar recogido en el Protocolo de Ejecuciones de Alabama, los expertos consideran que ese método debe ser revisado antes de ponerse en práctica, ya que podría causar a Smith una muerte “dolorosa y humillante”, debido a la ausencia de pruebas científicas que demuestren lo contrario. Sería el primer humano ejecutado con este método, ya que nunca antes se ha puesto a prueba.
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