A lo largo de la historia se ha demostrado que las ratas gigantes africanas con bolsa han sido muy poco prolíficas a la hora de tener crías. Actualmente un estudio reveló la clave de estas ratas gigantes: las hembras tienen la capacidad de “sellar” la vagina. Están para usar mochilas pequeñas, pueden rescatar personas de áreas de desastre a cambio de un regalo, según informó Clarín.
Estos animales, también pueden encontrar minas terrestres que tienen que ser desactivadas, olfatear la tuberculosis e incluso han sido reclutados en la lucha contra la caza furtiva de vida silvestre.
Si bien muchos otros de estos animales son conocidos por su capacidad de multiplicarse desenfrenadamente, las ratas de bolsa han demostrado ser frustrantemente poco prolíficas.
“Queríamos entender sus comportamientos reproductivos y capacidades olfativas, porque han sido muy importantes en el trabajo humanitario”, explicó el ecologista conductual Alex Ophir en 2019 cuando investigó por primera vez su comportamiento reproductivo.
Alrededor de un metro de largo desde los bigotes hasta la punta de la cola, los animales están relacionados con un género de roedores de Madagascar llamado antsangy, que con las verdaderas ratas, indica Science Alert.
Se estima que su vida es de ocho años relativamente largos, y algunas hembras posponen la reproducción hasta los cuatro años. Algunos dejarán de reproducirse nuevamente después de un embarazo exitoso.
Sellan sus vaginas
Los investigadores un poco confundidos, observaron más de cerca y descubrieron, para asombro de todos, que muchas de las ratas hembra no habían renunciado simplemente a tener más hijos, sino que habían sellado sus vaginas.
En este estado las hembras tenían un útero más pequeño y una abertura vaginal fusionada. Además, su orina presentaba una composición química profundamente diferente a la de sus compañeros de nido con aberturas vaginales normales que se estaban reproduciendo activamente, afirmó Science Alert.
La etóloga de la Universidad de Cornell, Angela Freeman, y sus colegas observaron 23 transiciones en los estados reproductivos en 17 de las 51 ratas hembra que observaron. Algunos de los individuos hicieron la transición más de una vez, y cuando una de las hembras que se reproducían activamente murió de vejez, siete de las vaginas de los miembros de la colonia se abrieron.
El equipo no pudo detectar ningún cambio en su entorno, aparte de este cambio social. “A partir de esto, especulamos que las hembras podrían suprimir la reproducción de otras utilizando señales olfativas volátiles feromonas”, escribieron en su artículo.
“Podrías interpretarlo como manipulación por parte de una hembra para hacer que otras hembras dejen de reproducirse y, en efecto, a menudo, en estos casos, comenzarán a contribuir al cuidado de la hembra reproductora dominante”, dice Ophir, informa Science Alert.
La reina de las ratas
Este fenómeno no es inaudito en los mamíferos, con reinas de ratas topo desnudas que alimentan a sus subordinados con su caca llena de hormonas para convertirlos en niñeras. Los niveles reducidos de hormona luteinizante impiden que otras ratas topo desnudas hembras puedan ovular.
Otros mamíferos también tienen una reproducción modulada hormonalmente, como aquellos que mantienen su reproducción estacional, indica Science Alert.
Cerrar físicamente los órganos reproductivos es un rasgo inusual para los mamíferos y las hormonas asociadas con los ciclos de reproducción en otros roedores no parecen determinar qué hembras estaban abiertas para el negocio en estas ratas gigantes africanas.
“El hecho de que exista esta capacidad natural de cambiar la morfología y fisiología reproductiva sugiere que las cosas son probablemente mucho más plásticas de lo que creemos”, dice Ophir. “Al menos, solo proporciona otro ejemplo de que las cosas no son tan dogmáticamente simples como la gente piensa”.
