El gato andino es uno de los cinco ejemplares de felinos en mayor riesgo a nivel mundial, mientras que en la zona cordillerana de Argentina y el resto de América del Sur (su hábitat natural) es –quizás- la especie más comprometida y amenazada. Se la ha declarado en peligro de extinción y, por sus características, es muy raro lograr avistarlo. Sigiloso, enigmático y salvaje, los pocos ejemplares que quedan en el ecosistema no suelen deambular frecuentemente entre zonas concurridas, ya sea por personas como por otros seres vivos. Y por esto es que la reciente filmación de un ejemplar en Uspallata –por medio de una “cámaras trampa”- se ha convertido un hecho por demás importante e inédito, precisamente en un área que los gobiernos de Mendoza y de la Nación, y la ONG Natura Argentina pretenden avanzar para convertirla en área protegida y, por qué no, en el primer parque nacional en territorio mendocino.
Hasta el avistaje –por medio de videos- de este ejemplar de Leopardus jacobita (nombre científico) en Uspallata, el último ejemplar de gato andino del que se tenía registro en Mendoza había sido avistado en 2020 en la Reserva Natural Villavicencio.
El gato andino es una especie trascendental y altamente amenazada. Este hallazgo nos da esperanzas de que pueda haber más ejemplares en la zona de Uspallata, es por ello que queremos preservar el área y sus características culturales, su patrimonio, su historia y sus ecosistemas”, destacó al respecto el secretario de Ambiente y Ordenamiento Territorial de Mendoza, Humberto Mingorance.
“El avistaje se hizo en la zona del polígono donde tenemos la intención de crear el parque nacional en Uspallata. Ya enviamos la propuesta y estamos esperando respuesta del Ministerio de Defensa de la Nación. Lo importante es que todo este trabajo que se está haciendo es clave para fundamentar el porqué de la creación del parque. Sabíamos que había una fuerte probabilidad de que allí existiera presencia del gato andino, pero no se había advertido. Y la única forma de avistarlo es con cámaras trampas, como ocurrió. Esto es un hecho bastante significativo para el sector científico y genera una trascendencia mundial. Porque esta especie se creía que estaba extinta hasta hace un tiempo. Al declararse parque nacional el sector, le otorga una protección más al hábitat de esta especie. Y vemos que investigación consolida el argumento para declarar la zona, por su importancia desde lo ecosistémico, pero también desde lo patrimonial y cultural, teniendo en cuenta las rutas sanmartinianas y el Qhapaq Ñan”, agregó el ministro mendocino a Los Andes.
“La zona de Uspallata es clave para delimitar la distribución de la especie en la región, explorar la presencia de poblaciones reproductivas e investigar si existe intercambio genético con las poblaciones del norte”, explicó a su turno la directora de la Alianza Gato Andino, Rocío Palacios.
El hallazgo de este ejemplar por medios de cámaras trampa (aquellas que se dejan ocultas en sitios remotos se activan con la presencia de cualquier movimiento) se hizo en medio del proyecto de investigación que se está llevando adelante en la Reserva Natural de la Defensa Uspallata y de la que participan –además de la Provincia, la ONG Natura Argentina y la Alianza Gato Andino- el Ministerio de Defensa de la Nación y la Administración de Parques Nacionales con el fin de declarar un área natural protegida (o Parque Nacional) en este paraje cordillerano.
En noviembre de 2021 se colocaron 20 cámaras trampa en distintos puntos del área que actualmente se encuentra bajo la custodia del Ejército Argentino. Los equipos tomaron miles de fotos durante 8 meses y fue en este proceso en que se registraron las inéditas imágenes del gato andino.
Solitario, misterioso y enigmático
El apodo de “Fantasma de los Andes” no es casual para el gato andino. Y es que, por sus características y su poca sociabilidad, es muy raro avistarlo de forma presencial. Por esto mismo es que la mayoría de los avistajes de este solitario ejemplar se dan por medio de cámaras que captan imágenes para luego ser revisadas. El gato andino es un poco más grande que un gato doméstico y habita en ambientes áridos, desde el centro de Perú hasta Mendoza y Neuquén. Tiene una cola muy larga, gruesa, cilíndrica, de aspecto felpudo y que cuenta con entre 6 y 9 anillos anchos de color café oscuro a negro. Su nariz, en tanto, es negra, a diferencia de su “pariente” –con quien comparte hábitat y con quien suele ser confundido- el gato del pajonal, que tiene la nariz rosada.
Por sus características, prefiere sitios aislados, caracterizados por la presencia de afloramientos rocosos donde habita su presa principal, el chinchillón (Lagidiumviscacia), un roedor.
En cuanto al reciente registro del gato andino en Uspallata, las imágenes corresponden a la madrugada del 15 de junio pasado. En las imágenes, captadas a las 5:20 se lo ve caminando con mucho sigilo. Según destacaron desde la ONG Natura Argentina, cuando retiraron todas las cámaras –en julio- e hicieron una primera revisión de las imágenes, se encontraron con este ejemplar, además de otras especies de la fauna de la zona (guanacos, chinchillones, gatos del pajonal, matuastos, aves y roedores).
“Natura viene trabajando en la zona desde 2018, generando espacios de diálogo entre los distintos sectores gubernamentales, académicos y de la comunidad. El trabajo conjunto que permitió este hallazgo es una muestra de ello. Es una oportunidad para pensar un espacio de planificación del territorio, donde se puedan seguir generando diálogos constructivos, para lograr políticas de conservación y sostenibilidad”, destacó la directora de Natura Argentina, Lucila Castro.
El Director de Inmuebles, reservas e infraestructura del Ministerio de Defensa de la Nación, Pablo Serenelli también celebró el hallazgo. “La Reserva Natural de la Defensa Uspallata es parte de un sistema integrado por 14 Reservas Naturales de la Defensa que existen en nuestro país y que protegen más de 650.000 hectáreas de territorio nacional. Desde el Ministerio de Defensa venimos trabajando junto a algunos diputados para que estas áreas protegidas estén constituidas por ley del Congreso”, destacó.
“El registro fotográfico del gato andino es una excelente noticia para nosotros, ya que entre nuestros objetivos primordiales está el cuidado de especies amenazadas como ésta, y además demuestra la importancia de la presencia del Estado para proteger y conservar el ambiente”, se explayó a su turno el presidente de la Administración de Parques Nacionales, Lautaro Erratchú.
