A unos más que a otros, pero a todos les ha pasado de despertarse y no poder levantarse de la cama. Y una vez arriba de la cama, seguir por un rato somnolientos, desorientados y desganados. A ese momento tan común se lo conoce como “inercia del sueño” en la literatura científica, y hasta se considera como el tercer proceso en la regulación del sueño.
Los dos procesos que tradicionalmente se han encargado de regular en qué momento tendremos una mayor probabilidad de dormir son el circadiano y el homeostático. El primero sería como un reloj de agujas que marca la hora más adecuada para iniciar el descanso; y el segundo, una especie de reloj de arena (o del compuesto llamado adenosina) que mide cuántas horas llevamos despiertos.
Para que nuestro sueño aparezca sin dificultad, ambos procesos deben entablar una suerte de baile coordinado, de tal forma que la hora más adecuada para dormir también coincida con el momento en que la adenosina acumulada durante la vigilia sea óptima.
La inercia del sueño, entonces, vendría a ser el tercer proceso en esta regulación, actuando después de despertar y contrarrestando la baja probabilidad de sueño que marcaría el proceso homeostático y la alta probabilidad de vigilia que indicaría el proceso circadiano.
Qué pasa apenas nos despertarnos
Algunos datos sobre la actividad neuronal muestran que el cerebro se mantiene en un estado más parecido al sueño cuando acabamos de abrir el ojo que antes de empezar a dormir. Además, también se sabe que el flujo sanguíneo cerebral es más lento en la transición del sueño a la vigilia que justo antes de dormirse.
Dada la complejidad de los mecanismos neuronales involucrados en el tránsito entre el sueño y la vigilia, una hipótesis es que la inercia del sueño sería una forma de proteger este proceso evitando las transiciones bruscas.
Por otro lado, esta inercia permite que, cuando nos despertamos por la noche, normalmente resulte fácil volver a dormir. Otra hipótesis sobre la utilidad del despertar gradual sería evitar las intrusiones de los sueños en la vigilia, en forma de alucinaciones, en caso de despertar en mitad de la fase REM.
Tanto las pocas horas de sueño como despertarse en medio de nuestra “noche biológica” puede afectar y profundizar la inercia del sueño, por lo que es importante también saber cómo hacer para levantarte con energía y vencer la inercia del sueño.
Cómo hacer para vencer la inercia del sueño
En principio, la recomendación es realizar las actividades que requieran de la memoria, el cálculo, la toma de decisiones o la coordinación psicomotora pasados los 30 minutos que haberse despertado.
Aunque parezca imposible, hay cosas que se puede hacer para que no cueste tanto espabilarse. Primero y principal, hay que dormir lo suficiente cada noche y hacerlo a las horas adecuadas. En cuanto a la siesta, cuanto más corta sea -siempre menos de 30 minutos-, menos costará recuperar el rendimiento.
La cafeína podría funcionar tomándola antes de una siesta, pero no es lo más recomendable. Aunque no está comprobado del todo, parece que el sonido y la música podrían ser efectivos a la hora de reducir la inercia del sueño.
Según manifiesta The Conversation sobre termorregulación y sueño, enfriar las extremidades también podría espabilarnos, aunque no se ha demostrado por el momento. Y aunque el ejercicio físico al despertar sí parece aumentar la sensación de alerta, tampoco está demostrado que mejore el rendimiento posterior.
En resumen, para reducir las consecuencias de la inercia de sueño en el día a día, lo más efectivo es procurar dormir lo suficiente cada noche. Y si hay que llevar a cabo una tarea compleja e importante, que no sea lo primero que hagan tras sonar el despertador.
